远期合约和期货合约是允许市场参与者对冲或承担资产价格随时间变动的风险的金融工具。

不过，期货合约与远期合约在两个重要方面有区别：首先，期货合约具有法律约束力，其为在特定日期或在特定月份内买卖标准化资产的协议。其次，这种交易是通过期货交易所来进行。

期货合约事实上是标准化的，并且在交易所交易，从而使得这些工具对商品生产商、消费者、交易者和投资者不可或缺。

交易所交易的期货合约规定了给定产品的质量、数量、实物交割时间和地点。该产品可以是农产品，例如3月份交割的5,000蒲式耳玉米，或者可以是金融资产，例如12月份的62,500美元价值的英镑。

合约的规格对所有参与者都是相同的。期货合约的这一特征让买家或卖家能通过交易的方式轻松地将合约所有权转让给另一方。鉴于合约规格的标准化，合约唯一的变化因素是价格。价格通过出价和报价来实现，直到发生撮合或交易。

期货合约是受监管交易所创建的产品。因此，交易所负责标准化每个合约的规格。

交易所还保证合约将得到履行，因此消除对手方风险。每一份交易所交易的期货合约都是集中清算。这意味着买入或卖出期货合约时，交易所充当每个卖家的买家和每个买家的卖家。这大大地降低了与单个买家或卖家的违约相关的信用风险。

交易所从而消除交易对手风险，而且与远期合约市场不同，其还为期货市场参与者提供匿名度。

通过使自信的买家和卖家在同一交易平台上一起交易，交易所让参与者能够轻松进入和退出市场，使期货市场具高度流动性和成为价格发现的最佳市场。